Lumea lui Șandru, un fiu de crai cam alintat și delăsător, se prăbușește când află că nu el va fi moștenitorul tronului, ba mai mult, că nici măcar nu se știe cine îi sunt părinții. Cutremurat, hotărăște să lase în urmă curtea domnească și să plece în lume, ca să afle de unde se trage și cine este. Înarmat doar cu o sabie veche și un cuțit cu daruri ascunse…
Sub forma unor metafore extrem de puternice, precum legea absurdă a orbirii tuturor celor suspectați că ar avea darul deochiului sau construirea, în palimpsest, a Hagiei Sofia peste vechea biserică creștină, Kadare spune povestea unei lumi pline de cruzime, dar și de farmecul specific al tărâmurilor atât de încercate, încât istoria lor pare să țină de ordinul miticului
În 1890, medicul Cehov, în vârstă de treizeci de ani, care tocmai aflase că suferă de tuberculoză, se angajează într-o călătorie de unsprezece săptămâni ce traverseaza Siberia spre colonia penitenciară Sahalin.
La începutul acestei aventuri, tânărul Cehov intenționa să pună pe hârtie, rece și fără „morbul pasiunii”, o simplă descriere a locului